美國總統(tǒng)拜登在競選活動中提出了一項雄心勃勃的計劃，即通過“清潔能源革命”來應(yīng)對氣候變化，包括鼓勵逐步淘汰燃油動力汽車，轉(zhuǎn)而使用電動汽車。但拜登議程的一個關(guān)鍵方面與此相矛盾：他誓言“推廣乙醇和下一代生物燃料”，宣稱它們“對美國農(nóng)村的未來和氣候至關(guān)重要”。拜登還任命了長期的乙醇燃料的推手湯姆·維爾薩克(Tom Vilsack)執(zhí)掌農(nóng)業(yè)部。

小布什總統(tǒng)時代曾通過了一項兩黨共識的法律，制定了“可再生燃料標(biāo)準(zhǔn)”，有效地推動了美國玉米乙醇產(chǎn)量大幅提高。因此，美國大量玉米作物中用于燃料的比例從2004年的11%上升到2015年的30%，并保持穩(wěn)定。奧巴馬、特朗普都加入了支持乙醇的“總統(tǒng)合唱團(tuán)”。

如今，玉米乙醇已經(jīng)取代了加油站約10%的“導(dǎo)致氣候變化的石油”，該行業(yè)主要游說團(tuán)體美國乙醇聯(lián)盟(American Coalition for ethanoly)引以為豪，并表示乙醇生產(chǎn)“為農(nóng)村社區(qū)提供了36萬個就業(yè)崗位”。

盡管乙醇曾經(jīng)被一些環(huán)保主義者所接受，但玉米在將太陽轉(zhuǎn)化為燃料方面效率很差。斯坦福大學(xué)土木與環(huán)境工程教授馬克·雅各布森(Mark Jacobson)指出，植物只儲存了通過光合作用獲得的太陽能的1%。相比之下，太陽能電池板的效率是20%。因此，在同一塊土地上安裝太陽能電池板，可以獲得20倍的能量，這些能量可以為電動汽車提供動力。

簡言之，將乙醇產(chǎn)量維持在目前的水平意味著支持一項極度浪費能源的技術(shù)。通過取代石油，乙醇使傳統(tǒng)汽油更便宜，這使得人們更多地開車，而且購買燃油效率較低的汽車。專家研究發(fā)現(xiàn)，乙醇可再生燃料標(biāo)準(zhǔn)法案的凈效果是每年增加汽車溫室氣體排放量約2200萬公噸二氧化碳，相當(dāng)于近6座燃煤發(fā)電廠的排放。

工業(yè)規(guī)模種植玉米的環(huán)境足跡是乙醇作為綠色燃料的另一個污點。玉米種植覆蓋約9000萬英畝的農(nóng)田，面積接近加州。給作物施肥會釋放出一氧化二氮(一種比碳強(qiáng)近300倍的溫室氣體)，還有硝酸鹽污染，污染了從中西部上游到墨西哥灣的水。玉米施用氮肥也會導(dǎo)致氨氣的排放，氨氣是一種強(qiáng)大的污染物，在美國每年造成4300人過早死亡。

但是在農(nóng)村社區(qū)36萬個工作崗位是否是由乙醇工業(yè)支持的呢?據(jù)愛荷華州立大學(xué)經(jīng)濟(jì)系的研究，這更像是一種產(chǎn)業(yè)旋轉(zhuǎn)。這個數(shù)字在計算中包括了所有玉米種植戶及其雇員。但是，當(dāng)乙醇在21世紀(jì)初興起時，玉米是一種產(chǎn)量嚴(yán)重過剩的作物，乙醇的繁榮主要是為過剩的玉米創(chuàng)造了一個市場，而不是創(chuàng)造新的就業(yè)機(jī)會。實際上乙醇工業(yè)只直接創(chuàng)造了約47000個就業(yè)崗位，僅占農(nóng)村就業(yè)崗位的一小部分，即使在愛荷華州等玉米種植密集的州也是如此。與此同時，據(jù)美國能源部的數(shù)據(jù)，僅太陽能一項創(chuàng)造的就業(yè)就超過了石油、煤炭和天然氣的總和。

隨著廉價電動汽車的興起和可再生電力的擴(kuò)張，乙醇是已經(jīng)屬于昨日的燃料。2022年，美國現(xiàn)行的可再生燃料標(biāo)準(zhǔn)將失效，拜登的環(huán)境保護(hù)署將決定是否維持聯(lián)邦政府對這一政策的支持，各界對此拭目以待。